微軟平板電腦的前世今生：希望與失望間徘徊

2012-06-20 15:20 作者：艾銻無限

 一臺搭載Windows XP Tablet PC版的Gateway筆記本電腦。早在10年前，微軟即已試水平板電腦市場，卻擺脫不了PC的傳統思路，最終不了了之，只剩一地雞毛。
　  早期產品
　　微軟周一發布了全新的平板電腦Surface。這并不是微軟推出的第一款平板電腦。實際上，自PC出現以來，微軟工程師就在設想如何重塑個人計算。
　　80年代末，多家公司曾試圖開發基于觸摸筆的計算機，微軟也不例外。1991年，微軟發布了基于Windows 3.1的擴展“Windows for Pen Computing”，使計算機系統能接受觸摸筆輸入。有幾款硬件產品采用了微軟這一軟件，并被認為是當代平板電腦的先驅。這是一些方形的便攜式設備，設備的一面配備了屏幕。不過這些設備無法對手指觸摸做出響應，因為當時的理念是使計算機模仿筆記本和筆。
　　90年代，基于觸摸筆的計算流行一時，相應的Windows計算設備也吸引了大量關注。不過，主流計算設備仍采用鍵盤輸入。
　　2000年后的多次嘗試
　　2002年，微軟創始人比爾·蓋茨(Bill Gates)表示，早期平板電腦“幾乎是痛苦的回憶”，而微軟將推出一款軟件，實現他和其他人“多年以來的夢想”。這就是Windows XP的Tablet PC版。這一次，惠普、三星電子、東芝和宏碁等廠商均開始生產平板電腦。
　　與此前一代產品類似，那一代產品也與當代平板電腦外觀類似。不過從內部來看，這些平板電腦實際上只是PC。與iPad不同，這些平板電腦價格昂貴，售價約為1500美元，此外也非常笨重，而電池續航時間也存在問題。用戶需要付出較大的代價，才能獲得利用觸摸筆輸入這一功能。
　　另一方面，微軟對觸摸筆的支持還非常膚淺。Windows仍是一款基于鍵盤鼠標的操作系統，許多功能幾乎無法使用觸摸筆完成。第三方應用則沒有針對觸摸筆進行優化。而大部分這些平板電腦同時也配備了鍵盤，從而與筆記本類似。
　　這些平板電腦適合某些特定的商業應用，例如需要站立使用計算機時。不過這些平板電腦仍是小眾產品，生產這些平板電腦的廠商也在不斷減少。
　　在推動平板電腦發展的同時，微軟還鼓勵富士通和優派等合作伙伴開發智能顯示屏(Smart Displays)設備。這些是尺寸更大的家用平板電腦產品，通過WiFi連接至PC，從而在小范圍內提供昂貴的移動顯示功能。相對于功能完整的平板電腦，智能顯示屏是價格較低的替代品。2003年時，一些價格約1000美元的智能顯示屏產品面市。不過當智能顯示屏被啟用時，相關聯的PC將無法再使用。這類產品的銷量很低，微軟很快于2003年取消了該項目。
　　微軟2006年再次嘗試開發平板電腦，與其他一些廠商合作，共同啟動了名為Project Origami的項目。微軟的理念是開發小尺寸PC，而屏幕可以通過手指進行觸摸操作。這一次參與的公司較少。三星為其中之一，并推出了型號為Q1的產品。
　　不過，微軟并未從此前平板電腦的失敗中吸取教訓。Windows仍很難通過鍵盤之外的設備操作。項目開發的“超級移動PC”價格仍然昂貴，電池續航時間仍然很短。Q1在上網時的電池續航時間只有約2小時。不過Q1的重量僅為1.7磅(約合0.77千克)，僅僅略重于第一代iPad。
　　2008年，有報道稱微軟正在開發另一款平板電腦，這被稱作“手冊計算機”。微軟這一產品的代號為“Courier”，配備了2塊屏幕，并由鉸鏈連接在一起。這款產品適合觸摸筆和手指輸入。微軟2010年宣布放棄該項目，稱這只是該公司進行的一次創新探索。
　　2008年，微軟展示了一款基于觸控操作的計算機Microsoft Surface，不過這更像是一張桌子，而非一塊平板。這款產品并不面向家用，而是用于店堂展示或其他類似應用。不同尋常的是，微軟并未讓硬件合作伙伴來生產這一產品，而是自行生產并銷售。盡管是一款小眾產品，但Microsoft Surface仍吸引了一定關注。
　　Windows Mobile的歷程
　　如果放大對平板電腦的定義，那么微軟確實曾在平板電腦領域獲得過成功。2000年，微軟推出了用于PDA的Pocket PC系統，這一系統與傳統Windows差異很大。相對于Palm的PDA產品，采用Pocket PC的產品性能更強。Pocket PC支持彩屏，并支持隨意的手寫。康柏曾在知名的iPAQ系列產品中很好地利用了Pocket PC軟件。不過PDA仍是一個規模較小的市場。Pocket PC隨后被用于智能手機，并被重命名為Windows Mobile。然而，Windows Mobile很快遭遇了黑莓手機和iPhone的的激烈競爭。
　　首先在平板電腦市場取得突破的公司是2010年時的蘋果。通過增大智能手機的尺寸，而不是縮小PC的尺寸，蘋果使iPad獲得了成功，這也與微軟此前的做法不同。手機芯片價格更低，同時帶來了更長的電池續航時間，這意味著iPad更輕、更便宜、電池性能更好。此外，iPad使用的iOS系統從一開始就基于觸控操作來設計。
　　微軟的新戰略與此類似。Windows 8借鑒了Windows Phone的設計和功能。更重要的是，Windows 8的一個版本支持手機處理器，而不僅僅是傳統的PC處理器。目前尚不清楚，微軟是否能使Surface平板電腦獲得成功，或者仍只是一個“海市蜃樓”。